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Diagnosi

La consulenza genetica è disponibile per la diagnosi prenatale per genitori con un figlio affetto. Lo screening di popolazione per i portatori del gene difettoso non è utile. Un test specifico per l'espansione della ripetizione trinucleotidica è commercialmente disponibile e dovrebbe essere effettuato in tutti i casi sospetti di FRDA.

Non esiste alcuna evidenza di anomalie del CSF nei pazienti con FRDA. La risonanza magnetica (MRI) è lo metodica di scelta nella valutazione dei cambiamenti in senso atrofico visti in FRDA. L'MRI cerebrale e midollare nei pazienti con FRDA mostra tipicamente atrofia del midollo spinale cervicale con minima evidenza di atrofia cerebellare. L'ecocardiogramma rivela ipertrofia ventricolare simmetrica, concentrica, anche se alcuni hanno ipertrofia settale asimmetrica. Circa il 65% dei pazienti con FRDA ha reperti anomali all'ECG: i più comuni sono inversione dell'onda T, particolarmente nelle derivazioni standard inferiori e toraciche laterali, ed ipertrofia ventricolare. La velocità di conduzione nervosa (NCV) in FRDA di solito è normale o solo lievemente ridotta.

I potenziali d'azione neurosensoriali (SNAP) sono assenti in più del 90% dei pazienti con FRDA. Il rimanente 10% mostra SNAP di ampiezza ridotta. Le risposte evocate uditive del tronco cerebrale sono tipicamente anormali in FRDA, con assenza evidente di onde di tipo III e IV e conservazione delle onde di tipo I. Questo è suggestivo di coinvolgimento delle vie uditive centrali.

I potenziali evocati visivi sono anormali in due terzi dei pazienti con FRDA. Si registrano latenza assente o ritardata ed ampiezza ridotta dell'onda di p100. I potenziali evocati somatosensoriali (SSEP) rivelano potenziali ritardati e dispersi nella corteccia sensitiva, così come anomala conduzione motoria centrale (Ciliberti E and Galvez-Jimenez N. 2002. Friedreich Ataxia. eMedicine).

Anche i reperti neuropatologici sono specifici per FRDA e rendono differente questo disturbo dalle altre atassie ereditarie. La perdita di grandi neuroni primari nei gangli delle radici dorsali è considerato un reperto precoce. Questo processo è seguito da degenerazione dei cordoni posteriori, dei tratti spinocerebellari,e dei tratti motori corticospinali del midollo spinale e dell'atrofia delle grandi fibre sensitive nei nervi periferici. Il cordone di Clarke è reso atrofico, mentre i motoneuroni delle corna anteriori sono risparmiati. Nel tronco encefalico i nuclei gracile e cuneato, dove terminano i cordoni posteriori del midollo spinale, sono gravemente atrofici, indicando degenerazione transsinaptica. I tratti lunghi, particolarmente le fibre del tratto corticospinale, sono severamente colpiti nelle parti distali, suggerendo una degenerazione retrograda. Le radici in entrata dei nervi cranici sensitivi sono colpite, come lo sono i sistemi uditivo e vestibolare, mentre i nuclei dei nervi cranici sono normali. Nel cervelletto la corteccia è risparmiata fino alle fasi più tardive del decorso della malattia, quando si può osservare perdita di cellule di Purkinje, ma i nuclei dentati sono severamente atrofizzati.

È stata evidenziata anche perdita di cellule piramidali (di Betz) nella corteccia cerebrale, ma in misura minore. Nel sistema nervoso periferico la neuropatia sensitiva assonale è il reperto caratteristico. È stata osservata la perdita maggiore di grosse fibre mieliniche. Questa perdita selettiva si verifica anche nelle cellule gangliari delle radici dorsali. La natura dei cambiamenti nel sistema nervoso periferico non è stata ancora ben compresa. Ricercatori precedenti conclusero che c'è un difetto di maturazione negli specifici neuroni che rimangono ipotrofici e di conseguenza lentamente vanno incontro a morte retrograda. Venne suggerito un difetto nella sintesi e nel mantenimento delle proteine strutturali (Alper G and Narayanan V. 2003. Friedreich's Ataxia. Pediatr Neurol 28: 335-41).

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